Аркадий Александрович Пластов родился в деревне и большую часть своей жизни провел там. Это повлияло на его творчество. Большинство картин Пластова посвящено жизни деревни во всех ее проявлениях. Он изображал и повседневный труд деревенских жителей, и их портеры. Живописец всегда стремился видеть красоту в обычных деталях жизни. Даже самый тяжелый труд на его полотнах выглядит как праздник благодаря ярким краскам.
Картина «Летом» — одно из полотен, передающих и красоту русской природы, и образ жизни русских людей, их обычные занятия. На фоне типичного среднерусского пейзажа художник изображает своих героев — прилегшую отдохнуть в тени берез женщину и маленькую девочку, очевидно, ее дочку или внучку.
Глядя на картину, мы без труда можем догадаться, что старая женщина и ее внучка еще до рассвета отправились в лес за ягодами и грибами. Теперь, в послеобеденное время, наполнив свои лукошки, обе крестьянки отдыхают перед обратной дорогой. Выбор персонажей автором не случаен: в прежние времена собирательством занимались старые люди и дети, то есть те, кто в не мог принимать участия в тяжелом крестьянском труде — сенокосе, уборке полей и других обычных для этого периода работ. Вместе с тем походы в лес за ягодами и грибами всегда были важны в деле подготовки к зиме, ведь крестьянские семьи, как правило, были большими и прокормиться им часто было нелегко. Мы видим, что сегодняшний поход в лес старухи и девочки был удачен. На переднем плане в левом углу картины художник изобразил «добычу» своих героев в виде двух плетеных лукошек, доверху наполненных грибами. Перед лукошками изображен кувшин из глины, наполненный лесными ягодами.
В правом углу картины изображена девочка лет семи. Она присела на траву, вытянув вперед босые ноги. На ней белый сарафан, а на голове — красный платок, завязанный на узел под подбородком.
На шее девочки — голубые бусы. Ее лицо сосредоточено и наклонено вниз; она внимательно перебирает ягоды и складывает их в голубую кружку, которая стоит на ее ногах.
К правому боку девочки прижалась рыже-черная собака, которую героини картины взяли с собой в лес. Собаку, видимо, утомила длительная прогулка по лесу, и теперь она отдыхает, положив голову на вытянутые вперед лапы. Присмотревшись к изображенной художником собаке, можно заметить, что она, на первый взгляд спящая, не теряет бдительности в незнакомом месте. Ее глаза приоткрыты, а уши приподняты, то есть собака прислушивается к звукам в лесу.
За спиной девочки изображена спящая женщина в синем крестьянском платье и таком же синем платке. Мы не видим ее лица, поскольку она закрыла его рукой. Судя по позе, в которой изобразил ее художник, женщина спит крепко. Она положила голову на небольшой бугорок, который образовали корни растущих рядом берез. На заднем плане картины — залитая солнцем поляна, а за поляной начинается лес.
Солнце светит ярко, оно освещает уже неяркую зелень поляны. Краски, которые использовал художник, свидетельствуют о том, что действие происходит уже в конце лета, когда трава выгорает и при свете солнца отдает золотом. Общая цветовая гамма картины «Летом» — яркая, колоритная. Художник использует насыщенные цвета: ярко-красный платок девочки, густой синий цвет одежды старой женщины, изумрудная зелень высокой травы в тени берез, янтарный оттенок травы поляны. Таким образом он добился точной передачи полуденного зноя в лесу, когда прохладу можно найти только в тени деревьев.
Общее впечатление от картины — радостное, солнечное, умиротворенное. Художник предстает перед нами как тонкий ценитель красоты родных мест. Ведь неслучайно до мельчайших деталей он изобразил березы — символ России. Близка автору картины и народная жизнь, так органично слитая с природой. Художник словно любуется своими героями. Он изображает их в момент отдыха, которому предшествовал труд, совсем непростой, как кажется на первый взгляд, но приносящий радость.