Одним из талантливейших мастеров бытовой картины был И.М. Прянишников. Ему не чужды были сюжеты, подсказанные русской литературой. На первой передвижной выставке художник представил свою картину "Порожняки", которую назвали лучшей среди всех других полотен.
На картине изображено семь пустых подвод, возвращающихся из города в деревню без поклажи, без груза. Извозчики сидят на дне саней, пряча от холода лица и руки. Но привлекает внимание зрителя семинарист, одетый в чёрное пальтишко, полосатые брюки и совсем не зимние сапоги. Пытаясь согреться, он надвинул на самый лоб форменную фуражку, спрятал руки в рукавах не спасающего от холода пальто, а шею обмотал тонким красным шарфом.
Одежда юноши помогает определить, что герой картины учится в семинарии, его жизнь связана с лишениями и бедностью. Всё достояние семинариста — стопка книг. По его исхудалому лицу видно, какой ценой даётся нелёгкий путь к знаниям.
Немалую роль в замысле художника играет пейзаж. Перед глазами открывается широкая белая равнина: стая ворон кормится на обочине дороги, за санями увязалась собака, в глубоком снегу она ищет полёвок. На горизонте жёлтым пятном выделяется полоса заката, туманная дымка обещает ветер и крепкий мороз.
Художнику удалось изобразить не только состояние природы, но и ощущения и переживания героя, мечтающего о лучшей доле. Видно, с какой глубокой симпатией автор полотна относится к человеку, который готов бескорыстно нести знания людям.